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Dec 14, 2023

Conoce a Bilal Coulibaly, posiblemente el secreto mejor guardado del Draft de la NBA de 2023

Hasta el verano pasado, Bilal Coulibaly de los Metropolitanos de Boulogne-Levallois era

Hasta el verano pasado, Bilal Coulibaly de los Metropolitanos de Boulogne-Levallois era el secreto mejor guardado de Francia. Todo cambió el 16 de agosto de 2022. Bronny James vino a Nanterre con el California Basketball Club para un partido de exhibición contra el equipo French Select U18 de Coulibaly. El juego fue transmitido en vivo por ESPN2. Coulibaly anotó 25 puntos y la W, y el mundo del baloncesto no paraba de vibrar después. ¿Quién era ese alero de 6-7 con una envergadura de 7-3 y habilidades atléticas dadas por Dios?

"Después de ese juego, la exageración se volvió loca", recuerda Coulibaly de voz suave, sonriendo. "Mis padres decían: ¡Esto es serio!".

Tres semanas después, Brad Stevens estaba sentado junto a la cancha en el Palais des Sports Marcel Cerdan, el estadio de los Mets. El presidente de operaciones de baloncesto de los Boston Celtics asistía a un partido fuera de temporada entre los Mets y Le Portel. La gente susurraba: ¿Está ahí para Victor [Wembanyama]? No. Bilal Coulibaly fue la única razón de la aparición de Stevens. Pero, lamentablemente, resultó herido.

"Estaba tan molesto", dice el nativo de Courbevoie. "Y luego pensé que vendrían otros, me dio un impulso. Sabía que podía ser la revelación de este año en el campeonato francés. Cada vez que piso la cancha, estoy todo adentro... La NBA es el objetivo principal. Antes era un sueño, ahora es una meta".

Después de Stevens, una ráfaga de cazatalentos y ejecutivos de la NBA asistieron a sus partidos sub-21, ansiosos por verlo jugar con los profesionales.

La paciencia fue clave. Vincent Collet, el entrenador en jefe de los Mets y la selección francesa, tenía un plan. Coulibaly estaría listo alrededor de diciembre.

"Es su primer año como profesional, así que tuvimos que ir despacio", explica Collet. "Todo parece fácil cuando lo ves jugar. Es elegante. Bilal ha sido bendecido con habilidades atléticas superiores. Aprende rápido, es inteligente, siente el juego, le dices algo una vez y lo entiende. Bilal tiene maneras ir, pero tiene talento".

La relación de Coulibaly con el baloncesto es la típica historia de los prospectos de la Eurocopa. Rechazado por el fútbol (porque el equipo estaba lleno), se enamoró a primera vista de la pelota naranja —tenía entonces 10 años y jugaba en el Courbevoie—. "Mi primer mentor fue Manu De Carvalho. Entrenó a Evan Fournier, me enseñó todo lo que sé", dice Coulibaly.

"Bilal es uno de los jugadores con más talento que he tenido la oportunidad de entrenar", explica De Carvalho. "Es inteligente, trabaja, es humilde, tiene ese impulso para convertirse en un jugador hermoso. En mi equipo, podía anotar 40, 50 puntos fácilmente. Lo desafié todo el tiempo. Durante este trimestre, solo serás puede usar su mano izquierda. Durante el próximo cuarto, solo hará jugadas para sus compañeros de equipo".

A los 13, Coulibaly se unió al sistema juvenil de Levallois. La transición de Courbevoie a los Mets fue un proceso lento con algunos altibajos. Entre los 15 y los 17 años, tuvo un gran crecimiento acelerado, ganando 8.6 pulgadas, pasando de 5-6 a 6-3. "Pude adaptarme a esta nueva altura bastante rápido", recuerda Coulibaly. El impulso ocurrió durante el confinamiento por el COVID: los deportes se suspendieron durante la pandemia, por lo que Coulibaly no tuvo que jugar baloncesto competitivo, lo que le dio tiempo para adaptarse al crecimiento repentino de su cuerpo. Para 2021, cuando entonces tenía 17 años, Coulibaly era ahora un jugador diferente, listo para dominar a la Sub-21.

El verano pasado, Coulibaly obtuvo su título de secundaria y sus padres dieron su bendición, más o menos, para dedicarse al baloncesto por completo. Puedes probar eso del baloncesto durante un año y luego veremos. Mientras tanto, Collet siempre había imaginado el impacto defensivo que Coulibaly podría tener a nivel profesional.

Al principio, el humilde Coulibaly fue demasiado respetuoso con los veteranos durante la práctica, hasta que algo hizo clic. "[Eventualmente tuve que] entender que tenía que ser físico, era la única forma en que podía mejorar y ganarme su respeto", dice en retrospectiva. Collet lo hizo probar lentamente las aguas regularmente hasta que el entrenador de los Mets decidió a mediados de enero que Coulibaly estaba listo para una inmersión completa. No más juegos U21.

Una fuerza en defensa en el campeonato francés Betclic Elite gracias a su rapidez lateral, Coulibaly ahora está llamando la atención. Corta para una volcada fácil, o un toque potente, o para prepararse para un triple. Ha estado jugando minutos importantes para un equipo de los Mets que aspira al título esta temporada.

"Él es nuestro factor X", señala su compañero de equipo Victor Wembanyama. "Un arma todoterreno, puede posterizar a un jugador y en la siguiente jugada bloquearlo. Los jugadores lo siguen subestimando porque es joven... Van a por una bandeja pensando que están a salvo y los aniquilan. Cada juego que hace algo loco. Creo que es el jugador que más busco en la cancha".

Wembanyama y Coulibaly comparten los mismos agentes, Bouna Ndiaye y Jérémy Medjana, pero se remontan. Juntos, ganaron el campeonato de Francia sub-13 con la selección de Hauts-de-Seine en 2017. ¿Su entrenador? Manu De Calvahro, mentor de Bilal. Es un mundo pequeño, de hecho. "Tenemos la oportunidad de ganar el Betclic Elite después de ganar el U13", agrega Wembanyama. "Eso sería único".

Cuando le preguntas a Coulibaly sobre su mejor juego como profesional, se emociona mucho al hablar de ello. "Dijon, [Matt] Mobley nos estaba matando. Hicimos un box y uno, el entrenador me puso sobre él y pude contenerlo, forzarlo a tomar malos tiros. Estaba tan en sintonía defensivamente. La gente habla de los 14 puntos que tenía esa noche pero, defensivamente, ese partido fue otra cosa. Fue entonces cuando me di cuenta de que podía convertirme en un gran jugador defensivo".

Coulibaly, quien admite haber estudiado a Paul George, sabe que necesita mejorar su mecánica de tiro. La gente quiere que sea más egoísta, que rompa jugadas. Llegará con el tiempo.

"Paciencia", predica Collet.

Por otra parte, en septiembre pasado, el Draft de la NBA de 2024 fue el objetivo. Ahora, Coulibaly es una potencial selección de primera ronda para el draft del próximo mes.

Los exploradores de la NBA que asisten a los juegos de los Mets son todo sonrisas en estos días cuando mencionas el nombre de Coulibaly.

"Realmente no puedo hablar", dice un cazatalentos de un equipo de la Conferencia Este. "Pero si todos estamos aquí mientras algunos de nosotros no tenemos oportunidad de atrapar al otro [Wembanyama], significa que es bastante bueno, ¿verdad?".

Fotos vía Getty Images.